আজ বাহরাইনের মুখোমুখি বাংলাদেশ নারী দল।এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে ইতিহাস গড়ার লক্ষ্যে মাঠে নামছে বাটলার শিষ্যরা।
দক্ষিণ এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের পর এবার বড় স্বপ্ন দেখছে বাংলাদেশ নারী ফুটবল দল। প্রথমবারের মতো এএফসি উইমেনস এশিয়ান কাপের মূল পর্বে জায়গা করে নেওয়ার লক্ষ্যে আজ রোববার মিয়ানমারের ইয়াংগুনে বাছাইয়ের প্রথম ম্যাচে বাহরাইনের মুখোমুখি হচ্ছে তারা। বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা সাড়ে ৬টায় শুরু হবে ম্যাচটি।
‘সি’ গ্রুপে বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ বাহরাইন, স্বাগতিক মিয়ানমার ও তুর্কমেনিস্তান। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ১২৮ নম্বরে থাকা বাংলাদেশ পেছনে রেখেছে কেবল তুর্কমেনিস্তানকে (১৪১তম)। অন্যদিকে বাহরাইন রয়েছে ৯২ নম্বরে, আর মিয়ানমার আরও শক্তিশালী—৫৫ নম্বরে। আটটি গ্রুপের চ্যাম্পিয়নরাই কেবল মূল পর্বে জায়গা পাবে। ফলে চ্যালেঞ্জটা বেশ কঠিন।
তবে আত্মবিশ্বাসী বাংলাদেশের ইংলিশ কোচ পিটার জেমস বাটলার। প্রস্তুতির মান এবং সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সে খুশি তিনি।
“আমরা পেশাদার মনোভাব নিয়ে প্রস্তুতি নিয়েছি। নিজেদের কাজগুলো করেছি। আমাদের ভিডিও অ্যানালিস্ট সব প্রতিপক্ষ নিয়ে বিশ্লেষণ করেছে। আমি মনে করি, ফুটবল যে কোনো সময় আপনাকে বিস্মিত করতে পারে।”
সাম্প্রতিক সফরে সংযুক্ত আরব আমিরাতে দুই ম্যাচ হারলেও শেখার সুযোগ পেয়েছে দল। এরপর ইন্দোনেশিয়া ও জর্ডানের সঙ্গে দুটি প্রীতি ম্যাচে ড্র করে আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে রিপা-মনিকারা।
“সংযুক্ত আরব আমিরাতে একেবারেই তরুণদের নিয়ে গিয়েছিলাম আমরা। সেখানে অনেক কিছু শিখেছে মেয়েরা। ইন্দোনেশিয়া ও জর্ডানের বিপক্ষে ড্র আমাদের জন্য একটা বেঞ্চমার্ক। এই সফরগুলো আমাদের দেখিয়েছে, আমরা কোথায় আছি, কী করতে পারি।”
এশিয়ান কাপের মূল পর্বে কখনোই খেলার সুযোগ হয়নি বাংলাদেশের। এবার সেই ইতিহাস গড়ার সুযোগ সামনে। বাটলার মনে করছেন, তার দল ধাপে ধাপে উন্নতির পথে আছে।
“বাংলাদেশ কখনই কোয়ালিফাই করেনি, তবে আমরা একটা সফরে আছি। ইতিবাচক আছি। নতুনদের দারুণ উন্নতিতে আমি খুবই আশাবাদী। আমাদের বাস্তববাদী হতে হবে। একটার পর একটা ধাপ পেরুনো দিয়েই ভিত তৈরি হয়। সত্যি বলতে, যদি মেয়েরা তাদের সেরাটা দিতে পারে, তাহলে আমরা কোয়ালিফাই করতে পারি।”
বাহরাইন দলও প্রস্তুত। তাদের কোচ মোহাম্মেদ আদনান হুসেইন জানালেন, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও সৌদি আরবের বিপক্ষে ম্যাচ খেলে ভালো অনুশীলনের সুযোগ পেয়েছেন তারা।
“আমাদের প্রস্তুতি ভালো। অল্প সময় অনুশীলন করেছি। তিনটা ম্যাচ খেলেছি, সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিপক্ষে দুটি ও সৌদি আরবের বিপক্ষে একটি। অভিজ্ঞ ও নবীনের মিশেল আছে আমাদের দলে। আশা করি, আমরা ভালো কিছু মেলে ধরতে পারব।”
তিন প্রতিপক্ষ নিয়েও বিশ্লেষণ করেছেন বাটলার। শারীরিকভাবে শক্তিশালী বাহরাইনকে আলাদা গুরুত্ব দিলেও, বাকি দলগুলোকেও সমীহ করছেন এই ইংলিশ কোচ।
“আমি মনে করি, ফুটবলে আপনি কোনো দলকে খাটো করে দেখতে পারেন না। যে কোনো দলই আপনার পথ রোধ করে দাঁড়াতে পারে। মিয়ানমার শক্তিশালী, বাহরাইন শারীরিকভাবে শক্তিশালী ও তরুণ দল, উন্নতি করছে। আমি মনে করি, কোনো দলকে উপেক্ষা করা ঠিক হবে না।”
বাছাইয়ের বৈতরণী পার হতে পারবে কি না বাংলাদেশ—তা সময়ই বলে দেবে। তবে কোচের আত্মবিশ্বাস, দলের ইতিবাচক মানসিকতা ও সাম্প্রতিক উন্নতি বলছে—স্বপ্নটা খুব একটা দূরে নয়।
